地戏主要流传于贵州省安顺、平坝、长顺、清镇、普定、镇宁、紫云、贵阳等县市的广大农村，尤以安顺流传最广。地戏的兴起与屯堡人紧密相关，屯堡人并非贵州土著居民，而是明代从江南一带迁入的移民后裔。明洪武十四年(公元1381年) ，朱元璋为剿灭元朝的残余势力，安靖边疆，任命顿川侯傅友德为征南将军，率领30万大军远征云贵。傅友德、仅用了3个月时间，就占领了云南和贵州的广大地区。翌年，西堡一带的"蛮夷"进攻普定，傅友德、派贵州卫指挥同知顾成父子带兵征剿。战事平息后，顾成父子在普定、安顺、平坝、清镇一带的战略要地设置卫、所、堡，推行屯军屯田制度。这些屯军屯田的移民及其后代在漫长的岁月中，逐渐形成了一个既区别于周围的少数民族，又不同于后来迁入该地区的汉族的社会群体屯堡人。

屯堡人一般按姓氏、家族聚村而居，一个村寨往往只有一两个姓氏。过去族长的权力很大，族内一切重大事务，如卖房、买地、开亲及家庭纠纷，都由族长主持公断。屯堡人的传统信仰主要是信奉坛神，坛神有五显坛、川坛、花坛等。屯堡人最显著的特征是妇女的服饰和语言。其妇女服饰保留着浓厚的明朝遗风:上身穿蓝、绿、黑等色镶边长袍，衣袖宽大，拴围腰，系绸带，打结在身后; 头挽圆形发髦，戴白色包帕，耳上挂银耳坠。姑娘的打扮与已婚女子不同，头梳独辫，不包帕;腰带以布制成，打结在身前。姑娘结婚时，要把脸部的汗毛、前额毛扯掉，眉毛剃成细柳形。屯堡人的语言多颤音和卷舌音，因其祖先系从江南或四川迁入，故往往夹有一些外省方言。

地戏形成于什么年代，历史上没有明确记载，根据现有资料，地戏的形成不晚于清代初期，这从康熙《贵州|通志》有关记载及所附《土人跳鬼图》中可以得到证实。"地戏"名称的来历，是因其演出不用戏台和庙台，而在村野旷地间进行，因而得名;民间则称为"跳鬼"或"跳神"。"地戏"一词，最早见于道光七年(公元1827年)《安平县志·风俗志》:"元宵遍张鼓乐，灯火爆竹，扮演故事，有龙灯、狮子灯、花灯、地戏之乐。"

地戏一般每年演出两次，一次在春节期间，称为"玩新春"，另一次在七月半谷子扬花时节，称为"跳米花神"。屯堡人演出地戏，既是为了休息娱乐，也是为了敬神祭祀，驱邪纳吉，此外，"亦存‘寓兵于农'之深意"(《安顺续修府志》)。随着岁月流逝，今天地戏所担负的"寓兵于农"的功利目的早就不复存在，但作为一种世代传承的文化现象，它已经深深地渗透到屯堡人的生活之中，成为屯堡人最引人注目的风俗之一。从某种意义上说，没有屯堡人，就没有地戏;反之，没有地戏，屯堡人就会丧失它最具光彩的特征，而变得黯然失色。近代以来，贵州省一些布依族、仡佬族村寨也旗出地戏，其面具、服饰、剧目、声腔与屯堡人的地戏非常相似，显然是从屯堡人那里学去的。