傩或傩祭，是古代非常盛行的一种岁时巫术仪式，目的在于驱鬼逐疫，祈福攘灾，它大约起源于原始社会末期，到商周逐渐形成固定的制度。周代将驱傩纳入"礼" 的范畴，每年定期举行盛大的傩祭，时间在阴气和阳气交替的季春、仲秋和季冬。前两次只有天子、大臣、贵族等才能参加，后一次才下及庶人。平时人们遇到祸祟丧事，也可随时举行傩事活动，只是规模较小，参加的人数较少罢了。傩祭的主角是方相氏，他在仪式中要身披熊皮，佩戴"黄金四目"面具。

傩祭从商周直到明洁，一直盛行不衰，但内容和形式却多有变异。傩祭可为宫廷和住、民间傩和军傩三种类型。汉代以后， 宫廷傩的规模日益扩大， 宗教性、祭祀性逐渐减弱，向着娱人化、戏乐化的方向发展。汉代宫廷傩引人注目的变化是增加了"十二兽舞"，表演者身披兽衣，头戴形态 各异的面具，一边舞蹈，一边追逐恶鬼。"十二兽舞"的 出现，标志着在傩祭的母体中已经孕育出一个新的品种 一-傩舞。南北朝时期的荆楚傩舞，是傩舞发展的新阶段。荆楚傩舞属于民间傩的范畴，其间出现了金刚、力士等佛教神午氏， 傩祭和傩舞的这种开放性，是其具有顽强生命力，历千百年而不衰的重要原因。[page]

宫廷傩发展到两宋，进入高度繁荣的阶段，据《东京梦华录》记载:自商周以来的驱傩主角方相氏，在宋代傩仪中已经消失，这时驱傩的神抵已改为将军、判官、钟尴、小妹、土地、灶神等，共千余人，都佩戴面具，其面具品种之多，令人叹为观止!对此，陆游的《老学庵笔记》 可以作为旁证"政和中大傩，下桂府进面具。比进到，称一副，初讶其少;乃是以八百枚为一副，老少妍陋，无一相似者，乃大惊。"宋代以后，宫廷傩走向衰落，但民间傩仍欣欣向荣，十分兴旺，特别是民间傩舞，更呈现出蓬勃发展的势头，其节目有倒也五神》、《跳弥勒》、《舞回回》、《伞舞》、《魁星点斗》、《判官捉鬼》、《土地公婆》等。它们大多在傩祭仪式中旗出，也有单独进行表演的，如旧时春节期间，贫丐者往往三五人为一队，装 扮成判官、钟尴、小妹、灶神等角色，敲锣打鼓，边唱边跳，沿门乞讨，俗称"打夜胡"。傩舞的高度发 展，为傩戏的出现创造了条件，因为在中国，舞蹈和戏剧往往是紧密相融，难以分割的。当然，但住戏产生的原因是多元的，除了傩舞的高度发展，还有其他诸多原因。

关于傩戏形成的年代，学术界众见不一，根据现在已知的材料，傩戏形成的时间下限不晚于13世纪中叶，南宋江西诗人刘锺的七言古诗《观傩》对此提供了有力的证据。该诗有"鬼神变化供剧戏"之语，明确指出所演出的"剧戏"亦即傩戏;诗中描绘了《勾簿判官》、《张天师着鬼迷》、《钟尴戏小鬼》等几出傩戏演出的情况，这些剧目大多系从宫廷傩仪和"沿门逐疫"中的判官、钟尴等角色衍变而来，在它们身上还残存着傩祭、傩舞 向傩戏过渡的痕迹。[page]

傩戏的成熟大约在元末明初，明代中期以后，傩戏的演出己相当普遍，上演的剧目也更加丰富多彩，流传的地域也由中原和江南一带向西南地区辐射。早期的傩戏剧目，主要脱胎于傩祭和傩舞，后来傩戏也搬演一些从其他剧种中移植的剧目。傩戏演出的主体，初期多以村社或家族为单位，称为"村社傩"或"家族傩”；后来有些地方巫师成了演出的主体，这种傩戏称为"巫师傩"; 另有一些傩戏保存于古代屯军及其后裔之中，称为"军傩"。贵州现存的傩戏主要为巫师和住（傩堂戏)和军傩(地戏) ，此外，还有一种傩戏的原始形态，有的学者称之为 "亚傩戏"或"前傩戏"，它就是流传于威宁彝族回族苗族自治县裸戛村彝族中的"撮泰吉"。